‘한국 수학자 첫 필즈상’ 허준이 교수가 푼 인류 난제는

국제수학연맹 4년마다 수여하는 ‘수학 노벨상’
미국에서 출생한 뒤 한국서 초교~석사 마쳐
대수기하학으로 조합론 분야서 다수 난제 해결

허준이 미국 프린스턴대 교수 겸 한국 고등과학원(KIAS) 수학부 석학교수(오른쪽)가 5일(현지시각) 핀란드 헬싱키 알토대학교에서 국제수학연맹(IMU)이 수여하는 필즈상을 수상하고 있다. 한국 수학자가 ‘수학 노벨상’인 필즈상을 받은 것은 이번이 처음이다. 이전까지 한국계나 한국인이 이 상을 받은 적은 없었다. 헬싱키/AP 연합뉴스

허준이(39) 한국 고등과학원 석학교수가 한국계 최초로 ‘수학 노벨상’인 필즈상을 받았다. 지금까지 한국인이나 한국계가 이 상을 받은 적은 없다.

대한수학회는 “올해 세계수학자대회에서 한국 수학자 최초로 허준이 한국과학기술원(카이스트) 부설 고등과학원 석학교수 겸 미국 프린스턴대 교수가 수학자 최고의 영예인 필즈상을 수상했다”고 5일 밝혔다.

필즈상은 국제수학연맹이 4년마다 여는 세계수학자대회에서 만 40살 미만의 수학자에게 수여하는 수학계 최고의 상으로 흔히 수학계의 노벨상으로 알려져 있다. 노벨상은 해마다 시상하며 공동 수상이 많지만, 필즈상은 4년마다 40살 미만 수학자 최대 4명까지만 시상해 노벨상보다 받기 더 어려운 상으로 평가된다. 허 교수는 1983년 6월생이다. 필즈상은 캐나다 수학자 존 찰스 필즈의 제안으로 1936년 제정돼 올해까지 모두 64명이 수상했다. 올해 세계수학자대회는 6~14일 비대면 대회로 열리고, 필즈상 시상식은 핀란드 헬싱키에서 5일 열렸다. 수상자에게는 각각 1만5천 캐나다달러(약 1500만원)의 상금이 주어진다.

허준이 한국 고등과학원 석학교수 겸 미국 프린스턴대 교수. 대한수학회

허준이 한국 고등과학원 교수가 5일 핀란드 헬싱키에서 열린 국제수학연맹의 필즈상 시상식에서 상을 받고 있다. 유튜브 화면 갈무리

세계수학자대회 126년 역사에서 한국 수학자로서 필즈상 첫 수상의 영광을 안은 허준이 교수는 미국에서 태어난 뒤 한국으로 건너와 초등학교부터 대학원 석사 과정까지 모두 한국에서 교육을 받았다. 서울대 수리과학부 및 물리천문학부 복수전공, 서울대 수학 석사를 마쳤다. 미국 미시간대에서 수학 박사 학위를 받은 뒤, 현재 미국 프린스턴대 교수와 한국 고등과학원 석학교수로 활동하고 있다.

허 교수는 대수기하학을 이용해 조합론 분야에서 다수의 난제를 해결하고, 대수기하학의 새 지평을 연 공로를 인정받아 필즈상을 받았다. 대수기하학은 방정식을 통해 도형이나 공간의 성질을 연구하는 학문이고, 조합론의 기초적인 개념은 중·고교 교과과정에 나오는 ‘경우의 수’다. 그는 일찍이 조합 대수기하학 분야에서 특히 대표적 난제로 알려진 리드 추측 등 모두 11개의 난제를 해결했다. 리드 추측은 영국 수학자 로널드 리드가 1968년 제시한 문제다.

허 교수는 “저에게 수학은 저 자신의 편견과 한계를 이해해가는 과정이고, 인간이라는 종이 어떤 방식으로 생각하고 또 얼마나 깊게 생각할 수 있는지 궁금해하는 일이다. 스스로 즐거워서 하는 일에 의미 있는 상을 받아 깊은 감사함을 느낀다”고 수상 소감을 밝혔다.

허 교수 석사 학위 과정 지도교수였던 김영훈 서울대 교수(수리과학부)는 “허 교수는 석사 과정 중 1970년 필즈상 수상자인 히로나카 헤이스케 교수의 강의를 듣고 본인의 연구주제를 정했고, 이것이 이후 업적으로 이어졌다. 허 교수는 서울대와 한국 연구시스템을 발판으로 성장한 수학자다”라고 했다. 금종해 대한수학회 회장(고등과학원 교수)은 “허 교수의 수상은 올해 2월1일 국제수학연맹이 한국 수학의 국가등급을 최고 등급인 5그룹으로 상향한 것에 이은 한국 수학의 쾌거”라고 말했다.

이근영 기자 [e-mail]