자연면역 1년 간다는데…백신 간격·실내 마스크는 이대로?

해외 입국자에 대한 유전자증폭(PCR) 검사 의무 해제 이틀째인 2일 오전 인천국제공항 제1여객터미널 입국자 전용 코로나19 검사센터 앞이 한산하다. 연합뉴스.

코로나19 재유행이 하루 확진자 수 2만명대로 잦아들며 정부의 방역 조처도 속속 해제되는 등 ‘일상회복’을 향한 발걸음이 빨라지고 있다. 실외 마스크 의무는 지난달 26일 해제됐고 지난 1일부턴 입국 뒤 유전자 증폭검사(PCR)도 폐지됐다. 전문가들은 겨울 재유행에 대비하는 동시에 일상회복으로 가기 위한 출구전략도 고민해야 할 때라고 제언한다.

‘자연면역’ 백신 접종 계획에 반영해야

우선 백신을 지금처럼 자주 맞을 것이냐가 화두다. 현재는 고위험군의 경우 4개월에 한 번은 맞는 게 안전하다는 게 정부의 권고다.

하지만 코로나19에 걸렸던 자연 감염자의 경우 백신을 접종한 때보다 면역이 오래 지속한다는 연구들이 계속 나오고 있다. 올해 8월 발표된 미국 클리블랜드 클리닉러너대 연구팀 연구를 보면, 자연감염의 면역력은 최대 13개월까지 지속하고, 감염예방 효과도 1년 안팎에 80∼90% 수준이 유지됐다. 영국 국립 보건연구원 등의 지난해 연구를 보면, 백신 접종자에 견줘 자연 감염자의 감염예방 효과가 약 7배라는 분석도 있다. 국내 누적 확진자가 2400만명을 넘은 시점에서 자연감염의 면역 효과를 판단해 접종 간격을 지금보다 길게 바꾸는 것이 이익인지 검토해야 한다는 주장이 나오는 배경이다.

김윤 서울대 의대 교수(의료관리학)는 “(연구들은) 접종 4개월과 확진 4개월의 면역을 똑같이 두고 취급하면 안 된다는 것”이라며 “바이러스에 따라 지침이 바뀔 수밖에 없지만, 지금 상황에서는 1년에 한 번 접종하는 체계로 전환해야 하지 않을까 싶다”고 말했다.

공공의료체계 지원과 감염병 대응 인력·병원 확보

재유행에 대비해 어떻게 효율적으로 병상·인력을 유지할 것이냐도 논의 지점이다. 우선 절대적인 숫자 확충 전략이 필요하다는 시각이 있다. 엄중식 가천대 길병원 교수(감염내과)는 “독일의 경우, 국가가 필요한 중환자 병상 수준의 20%를 더 만들게 하고 병상을 더 활용할 수 있는 인력을 채용해서 유지한다. 우리도 평소에 그 비용을 (국가가) 지원하는 방식으로 병상과 인력을 유지해야 한다”고 말했다.

반면 김윤 교수는 “‘감염병 환자 진료는 병원의 역량과 규모에 따라서 한다’는 원칙을 세우고, 지역 단위로 환자를 책임지는 체계를 구축해야 한다. 그 지역 전체 지휘를 국립대병원이 맡도록 해야 한다”고 짚었다. 이어 “코로나19 환자 진료를 위해서 간호사를 뽑은 뒤 유지 못 하는 방식에서 벗어나야 한다”고 말했다.

공공의료체계 유지와 감염병 전문체계 구축도 필요하다. 오명돈 서울대병원 교수(감염내과)는 “중앙감염병병원과 권역감염병원 건립은 미래의 유행에 대비하는 국가 의료 대응시스템을 새로 짜는 막중한 국가사업으로, 감염병 전문 인력 확보와 함께 추진돼야 한다”고 말했다. 또 공공의료기관이 2년 반가량 코로나19에 전면적으로 대응하느라 약화한 일반 환자 진료 기능을 회복할 때까지 정부가 손실 보상금을 지급하는 등 지원에 나설 것도 주문했다.

격리·실내 마스크는 어떻게

확진 때 7일 격리 의무는 당분간 유지하는 게 바람직하다는 의견이 많다. 엄중식 교수는 “격리 의무를 해제하면 사람들이 아파도 쉬지 못하는 상황 때문에 중증화가 된다든지, 후유증이 오래간다든지 하는 상황이 있을 것 같다”고 말했다. 실내 마스크 해제 여부를 두고는 의견이 분분하다. 김남중 서울대병원 교수(감염내과)는 “개인적으로는 실내마스크 해제에 동의하지만, 가령 실내마스크 유지 때 유아의 언어발달 문제, 해제 때 환자 수의 증가라는 비교 불가능한 변수가 있다. 이런 상황에서는 국민의 뜻이 중요하다”고 말했다.

박준용 기자 [e-mail] 권지담 기자 [e-mail]