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뱀 그림 본 6개월 된 아기는 눈동자가 커졌다, 왜?

등록 2022-07-12 13:00수정 2022-07-13 17:15

[애니멀피플] 애피레터 맛보기: 홍섭’s 애피랩
게티이미지뱅크
게티이미지뱅크

자연과 동물의 세계는 알면 알수록 신비롭고 경이롭습니다. 애니멀피플의 주간 뉴스레터를 담당하는 댕기자(견종 비글·6살)가 36년차 환경전문기자 조홍섭 선임기자에게 신기한 동물 세계에 대해 ‘깨알 질문’을 던집니다. 무엇이든 물어보세요 동물 버전 ‘홍섭스 애피랩’ 전문은 애피레터에서 무료로 볼 수 있습니다. ▶▶애피레터 구독신청하기 https://bit.ly/3kj776R

Q 댕기자가 묻습니다

선배님, 요즘 제주도에선 뱀 출현 소식이 잦더라고요! 제 친구 냇길이도 길에서 도망치는 뱀을 하루에 두 번이나 봤대요. 뱀이 무작정 해코지 하지는 않겠지만 그래도 무섭습니당ㅠㅠ 근데 댕기자 또 엉뚱한 생각이 들어요. 독사가 다른 동물을 물면 독이 퍼지잖아요. 그럼 뱀이 실수로 스스로를 물면 어떻게 되나요?

A 조기자가 답합니다

혹시 이런 우스개를 들은 거 아냐? “아기뱀이 물었다. 엄마, 우리 독사야? 아니, 왜? 다행이네. 방금 혀를 깨물었거든.” 사실 독사라면 이건 웃을 상황이 아니지. 사람도 음식 먹다가 혀나 잇몸을 잘못 씹기도 하잖아. 먹이 동물에 독을 주입해 멋지게 사냥에 성공했는데 하필 입속에 상처가 나 있거나 입에 남은 맹독을 그냥 삼켰는데 위궤양을 앓고 있을 수도 있거든. 그러면 혈관에 독이 스며들 수도 있어.

그런데 전문가 의견을 들어보면 일단 자기나 같은 종에 물리더라도 독사 대부분은 무사하대. 호주의 뱀독 전문가인 제이미 세이무어 제임스쿡대 교수는 “만일 독사가 같은 종의 다른 독사를 물면 어떻게 되나요?”란 어린이의 질문에 대해 전문가 매체인 ‘더 컨버세이션’에서 이렇게 대답했어.

뱀은 1억7000만년 전 혁신적 진화 덕에 독을 얻게 됐다. 그 전까지 뱀의 무기는 비단뱀처럼 먹이동물을 조이는 것이었다. 애초 독을 생산하지 않는 유혈목이는 두꺼비나 반딧불이를 먹어 독을 저장한다. 사진 후쿠다 마사야, 교토대 제공.
뱀은 1억7000만년 전 혁신적 진화 덕에 독을 얻게 됐다. 그 전까지 뱀의 무기는 비단뱀처럼 먹이동물을 조이는 것이었다. 애초 독을 생산하지 않는 유혈목이는 두꺼비나 반딧불이를 먹어 독을 저장한다. 사진 후쿠다 마사야, 교토대 제공.

“독사가 짝짓기 과정이나 싸움을 벌이다가 같은 종의 독사에게 물려도 괜찮다. 하지만 다른 종의 독사에게 물리면 문제가 된다.” 그는 격렬한 짝짓기 행동이나 경쟁자 사이의 싸움이 흔하게 벌어지기 때문에 자기 종족의 독소에 대한 면역 능력이 진화했을 것이라고 설명했어. 아마 아이들 대상의 짧은 글이어서 이렇게 단정적으로 표현했는데, 좀 더 정확하게 말하면 모든 독사가 그런 건 아니야.

뱀독에 대한 자기 면역 여부는 아직 분명하지 않다고 해야 정확할 거야. 실제로 코브라는 상대에게 치명적 신경독을 주입하는데 코브라끼리는 그저 상처가 부어오르는 데 그쳐. 그런데 코브라를 잡아먹는 킹코브라는 다른 종인데도 코브라 독에 면역 능력을 지니고 있대. 또 같은 종의 독이라도 모두 안전한 것은 아니라는 보고도 많아. 예를 들어 브라질 살무사의 일종은 자기 또는 동료에 물려 죽는 사례가 있어.

사람을 포함해 유인원과 새들이 가장 무서워하는 포식자가 바로 뱀, 특히 독사야. 수많은 끔찍한 시행착오를 통해 배운 거지. 그럼 여기서 질문!! 뱀을 한 번도 본 적 없는 6개월 된 아기에게 뱀 그림을 보여줄 때 반응이 뭘까? 1. 뭔지 모르고 손으로 쥔다. 2. 동공이 커지는 본능적인 경계 반응을 보인다. 정답은 애피레터 맨 끝에 적어둘게! ▶▶애피레터에서 전체 보기 https://bit.ly/3sT9h1a

조홍섭 김지숙 기자 ecothink@hani.co.kr
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