[사설] 암 환자 ‘고난의 상경치료’ 막을 대책 시급하다

경기도 고양시 국립암센터 인근에서 환자들을 대상으로 영업하는 ‘환자방’. 조윤상 피디 [e-mail]

우리나라 국민이 기대수명(83.5살)까지 생존할 경우 암에 걸릴 확률은 36.9%에 이른다. 남성은 5명 중 2명, 여성은 3명 중 1명꼴이다. 꼭 수치를 들이대지 않더라도, 가족과 지인 등 주변에서 암 환자를 보는 것은 이제 흔한 일이 됐다. 이는 암에 대한 보편적 의료 접근성이 그만큼 높아야 한다는 의미이기도 하다. 그러나 <한겨레>가 최근 네차례에 걸쳐 보도한 ‘서울로 가는 지역 암 환자’ 기획은 암 치료의 지역 격차가 여전히 심각한 수준임을 보여준다.

‘고난의 상경치료 리포트’라는 제목에서 알 수 있듯이, 이번 기획기사는 지역에 사는 암 환자들이 치료를 위해 먼 거리를 오가며 겪는 ‘간난신고’를 생생하게 담고 있다. 서울의 대형 병원 주변에는 ‘원정 치료’를 받으러 온 환자와 보호자들이 머무는 ‘환자방’이 성업 중이라고 한다. 이 과정에서 환자들은 경제적 부담은 물론 정신적·육체적 소모와 같은 큰 비용을 치러야 한다. 치료 적기를 놓치거나 응급 상황 대처에 차질이 생기는 등 효율적인 치료에 걸림돌이 될 수도 있다. 그런데도 해마다 비수도권 암 환자 10명 중 3명이 ‘상경치료’에 나선다.

암 환자의 ‘서울 쏠림’ 현상이 나타나는 이유는 무엇보다 지역의 의료 인프라가 수도권에 견줘 취약하기 때문이다. 정춘숙 더불어민주당 의원실이 건강보험심사평가원에서 받은 자료를 보면, 지난해 기준 방사선종양학과 전문의는 서울 123명, 경기도 61명인 반면 나머지 지역은 대체로 10명 이내였다. 소아암이나 희귀암처럼 발생 빈도가 낮은 암은 지역 간 격차가 더 크다. 불안감에 일단 서울의 큰 병원을 찾는 현상도 주된 원인 중 하나다. 위암이나 유방암처럼 치료법이 표준화돼 있어 치료 성과에 거의 차이가 없는 암마저 서울 대형 병원으로 환자가 몰리는 것이 단적인 예다.

‘고난의 상경치료’를 막으려면 공공의대와 지역의사제 도입, 의대 정원 확대 등을 통해 지역에 필수의료 인력을 충분히 배치해야 한다. 전국 12개 지역 국립대병원 등에 설치된 지역암센터에 대한 지원을 획기적으로 늘려 암치료의 중추기관 역할을 제대로 할 수 있도록 할 필요도 있다. 암 환자 치료 실적과 진료비 등 신뢰도 높은 정보를 제공해 환자들의 합리적인 선택을 유도하는 일도 시급하다.

치료 성공률이 높아졌다고는 하나, 암은 여전히 두려운 질병임이 틀림없다. 가뜩이나 힘든 환자들이 서울의 큰 병원을 오가느라 고통을 겪고 돈과 시간을 낭비하는 일은 없어야 한다.