‘신원식 중대장’ 부대 병사 사인…화기소대장도 “박격포 오발”

신원식 국방부 장관 후보자가 지난 13일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 개각 발표 브리핑에서 소감을 밝히고 있다. 연합뉴스

국방부 장관 후보자인 신원식 국민의힘 의원이 1980년대 중대장으로 있던 부대에서 훈련 중 ‘박격포 오발 사고’로 부대원이 숨졌다는 화기소대장의 진술이 나왔다고 경향신문이 19일 보도했다. 화기소대장은 당시 박격포를 운용한 당사자로 오발 사고라면 책임을 졌어야 하는 인물인데도 이를 인정했다는 것이다. 대통령 소속 군사망사고진상규명위원회(군사망위)는 지난해 말 재조사 결과 애초 ‘불발탄 사고’였던 이 부대원의 사인을 ‘박격포 오폭 사고’로 변경했으나, 신원식 후보자는 이를 부인하고 있다.

화기소대장은 군사망위 재조사에서 “발포 순간 부상자가 발생했다는 무전이 들어왔고, 박격포의 포로 인해 사고가 발생했다는 것을 직감했다. (숨진) 일병을 표적으로 쏜 것도 아니고, 설마 일이 그렇게 될지 몰랐다. 본의 아니게 숨기게 되었다. 피를 말리는 시간을 보냈다. 제 잘못으로 피하지 못하고 사망한 병사와 유가족에게 죄송하다”고 진술했다고 이날 경향신문이 보도했다.

1985년 10월24일 제8보병사단 21연대 2대대의 공지합동훈련 중 발생한 5중대 부대원 사망사고의 사인은 당시, 훈련 도중 ‘M203 유탄발사기 40㎜ 고폭탄 불발탄’을 밟는 사고로 목숨을 잃은 것으로 조사됐다.

그런데 지난해 말께 나온 군사망위 재조사 결정문에선 사망 원인이 잘못 쏜 박격포 포탄에 맞았기 때문으로 바뀌었다. 이후 당시 중대장이었던 신 후보자가 사인을 오발사고에서 불발탄 사고로 축소하는 데 관여한 게 아니냐는 의혹이 나왔다. 이에 신 후보자는 “군사망위 결정이야말로 실체적 진실을 뒤집는 허위 결정”이라고 반박했다.

군사망위는 재조사 과정에서 부대원·지휘관 15명가량의 진술을 받았다. 사망한 병사와 가까이에 있었거나 환자를 업고 달린 동료 3명, 박격포 사격에 참여했거나 목격한 부대원들은 군사망위에서 사고 원인이 박격포에 의한 것이었다고 증언했다. 반면, 신 후보자 등 관측소에 있었던 지휘관들은 해당 병사가 실수로 불발탄을 밟아 사망했다고 주장했다.

권혁철 기자 [e-mail]