검찰, ‘대선 앞 여론조작’ 규정…비판언론·야권에 칼끝

국민의힘 윤두현 미디어정책조정특위 위원장과 김장겸 가짜뉴스·괴담방지특위 위원장 등이 7일 오전 서울 종로구 서울경찰청에 ‘대장동 허위 인터뷰 의혹’과 관련해 화천대유 대주주 김만배 씨와 신학림 전 언론노조 위원장, 해당 내용을 보도한 언론사 기자들을 고발하기에 앞서 고발 이유를 설명하고 있다. 연합뉴스

국민의힘이 뉴스타파의 ‘김만배-신학림 인터뷰’ 보도에서 비롯된 이른바 ‘가짜뉴스’ 의혹과 관련해 기자들을 대거 고발하겠다고 밝힌 지 하루 만에 검찰이 사건을 ‘대선개입 여론조작 사건’으로 규정하며 특별수사팀까지 꾸렸다. 여권과 검찰이 주고받으며 사건 덩치를 키우는 모양새다.

지난 1일 서울중앙지검 수사팀이 신학림 전 뉴스타파 전문위원 주거지 등을 압수수색하면서 시작된 이번 수사는 일주일 만에 여당이 직접 나서 기자를 무더기로 고발하고, 검사 10여명이 투입되는 ‘대선개입 여론조작’ 사건으로 비화했다. 압수수색 나흘 뒤인 지난 5일 대통령실이 “이번 기회에 악습의 고리를 끊어야 한다”는 ‘고위관계자 성명’을 내놓았고, 같은 날 검찰은 “배후 세력을 밝히겠다”며 사건의 성격을 확대했다. 이후 ‘기자 고발-특별수사팀 설치’까지 일사천리로 이어졌다.

더불어민주당은 “윤석열 정권의 언론탄압, 정치공작이 도를 넘고 있다”고 반발했다. 강선우 민주당 대변인은 “대통령실과 여당이 ‘대선공작’ 프레임을 들고나오더니 검찰이 특별수사팀을 꾸려 후속 작업에 착수했다”며 “실체 없는 프레임을 언론 장악의 명분으로 빼어든 것”이라고 비판했다. 민주당 언론자유특별위원회(위원장 고민정)도 이날 성명을 내어 “허무맹랑한 대선공작 프레임으로 정권의 무능을 감출 수 없다”고 규탄했다.

검찰은 7일 이 사건 ‘배후 세력’과 관련해 많은 말을 쏟아냈다. 서울중앙지검 관계자는 기자들과 만나 “김씨가 언론인을 거액 매수해 본질을 호도하는 허위 인터뷰를 대선 직전 언론에 유포되도록 한 게 사안의 본질”이라며 “보도 내용이나 보도 시점의 민감성, 중요성에 비춰서 관련자 개입이 치밀하게 이뤄졌을 가능성이 있어 구체적인 배후 세력 여부까지 규명하겠다”고 밝혔다. 그러면서 ‘이재명 민주당 대표 쪽 연루설’에 대해 “수사 진행 중이니 지켜봐주면 좋겠다”고 자신감을 내비쳤다.

검찰은 2014년 6월 지방선거 직전 이재명 당시 성남시장의 재선 과정에서 발생한 ‘가짜뉴스’ 의혹 사건과의 유사점에 주목하고 있다.

해당 선거 과정에서 이 전 시장의 ‘형수 욕설’ 녹음 파일이 공개되면서― 지지율이 나빠질 조짐이 보이자 측근인 정진상 전 민주당 당대표실 정무조정실장이 상대편인 새누리당(현 국민의힘) 신영수 후보 가족에 대한 허위사실을 와이티엔(YTN)에 제보하고 당시 와이티엔 기자였던 배아무개(천화동인 7호 실소유주)씨가 선거 전날 이런 내용이 보도되도록 유도했다는 게 의혹의 얼개다. 유동규 전 성남도시개발공사 기획본부장이 지난 4월 법정에서 이러한 취지의 증언을 한 바 있다.

이에 정 전 실장 변호인은 한겨레에 “부산저축은행 의혹 관련 부실수사 의혹은 (대선 직전에) 처음 불거진 것도 아니고, 당시 큰 주목도 받지 못했다. 보도 당시 김씨는 이미 구속돼 있었다. 어떻게 보도를 모의했다는 건지 설명되지 않는다”며 “우리는 신학림 전문위원을 알지도 못한다”고 설명했다.

이재호 기자 [e-mail] 전광준 기자 [e-mail] 엄지원 기자 [e-mail]